Um exame combinado de sangue para declínio cognitivo tem uma taxa de precisão de 90% em determinar se a perda de memória é devido à doença de Alzheimer, revelou um novo estudo.

Uma parte do exame de sangue — chamada tau fosforilada plasmática 217, ou p-tau217 — é um dos vários biomarcadores sanguíneos que cientistas estão avaliando para uso no diagnóstico de comprometimento cognitivo leve e Alzheimer em estágio inicial.

“Os aumentos nas concentrações de p-tau217 no sangue são bastante profundos na doença de Alzheimer. No estágio de demência da doença, os níveis são mais de 8 vezes maiores em comparação com idosos sem Alzheimer”, escreveu Palmqvist em um e-mail.

No novo estudo, o teste de p-tau217 foi combinado com outro biomarcador sanguíneo para Alzheimer chamado relação amiloide 42/40, que mede dois tipos de proteínas amiloides, outro biomarcador da doença de Alzheimer.

“Adoraríamos ter um exame de sangue que pudesse ser usado no consultório do médico de atenção primária, funcionando como um exame de colesterol, mas para Alzheimer”, disse a Dra. Maria Carrillo, diretora científica da Associação de Alzheimer.

“O exame de sangue de p-tau217 está se mostrando o mais específico para Alzheimer e o que tem mais validade. Parece ser o principal candidato”, disse Carrillo, que supervisiona as iniciativas de pesquisa da associação, que incluíram financiamento parcial para o novo estudo.

Como funciona um exame de sangue de p-tau217?

“O que isso significa para nós cientificamente é que, quando estamos medindo p-tau217, estamos medindo o dano neuronal causado pelo tau muito cedo no Alzheimer, mas somente quando o amiloide já está presente”, disse ela.

“Você não está realmente medindo o amiloide, mas o exame está dizendo que ele está lá, e isso foi corroborado com exames objetivos de PET (tomografia por emissão de pósitrons) que podem ver o amiloide no cérebro”, disse Carrillo. “É um belo marcador para Alzheimer: se você não tem amiloide presente, você não tem Alzheimer. Se você tem tau elevado no cérebro, no entanto, então sabemos que isso é um sinal de outro tipo de demência.”

Emaranhados de tau estão implicados em várias outras doenças neurológicas, como a demência frontotemporal (FTD). Na FTD, os emaranhados de tau atacam o lobo frontal do cérebro, causando mudanças comportamentais e emocionais e a perda de funções executivas, como planejamento. A perda de memória, se ocorrer, acontece muito mais tarde.

Alguns dos medicamentos mais novos para demência, como lecanemab e donanemab, têm como alvo a beta-amiloide e são considerados menos eficazes em pessoas com patologia tau avançada, dizem os especialistas.

Com os depósitos de amiloide podem começar a se acumular no cérebro décadas antes dos sintomas começarem, mesmo quando a pessoa está nos seus 30 ou 40 anos, um diagnóstico precoce de amiloide cerebral pode ser crucial para modificações no estilo de vida e tratamento preventivo com medicamentos.

O estudo, publicado no domingo (28) na revista JAMA Neurology, acompanhou 1.213 pessoas com idade média de 74 anos que estavam passando por avaliações cognitivas tanto em clínicas de atenção primária quanto em clínicas especializadas na Suécia.

O sangue de cada pessoa foi testado usando p-tau217, e os resultados foram combinados com medições sanguíneas de beta-amiloide 40/42 para desenvolver uma pontuação final.

A precisão de 90% do exame de sangue combinado do estudo foi confirmada por meio de uma punção lombar, que juntamente com um exame de PET de amiloide é atualmente o único método científico padrão-ouro, além da autópsia, para diagnosticar Alzheimer. Ambos os testes são caros, invasivos e não estão amplamente disponíveis nos Estados Unidos, dizem os especialistas.

Os resultados dos exames de sangue foram então medidos contra os diagnósticos de pacientes fornecidos por médicos de atenção primária e especialistas suecos. A taxa de precisão relativamente baixa — 61% e 73% — destaca o quanto é difícil para os médicos identificarem corretamente a patologia de Alzheimer com as ferramentas atuais: uma breve entrevista com o paciente, um breve teste cognitivo e uma tomografia computadorizada, ou TC, do cérebro.

Na verdade, entre 20% e 30% dos pacientes vistos por especialistas tomam medicamentos ou têm outras condições médicas que podem imitar a doença de Alzheimer, disse Hansson. Doenças que podem afetar a função cognitiva incluem demência vascular, depressão, doença da tireoide, apneia do sono e até deficiência de vitamina B12.

Se esses imitadores não forem identificados durante o exame inicial, pessoas sem patologia de Alzheimer podem obstruir listas de espera para especialistas e consultas para punções lombares e exames de PET de amiloide, disse Carrillo.

Quando os exames de sangue de rotina estarão disponíveis?

Os tempos de espera só vão piorar, de acordo com modelos matemáticos baseados no envelhecimento da população dos Estados Unidos. Até 2033, se um médico de atenção primária usar apenas as avaliações cognitivas atuais para determinar a demência, as pessoas esperarão em média quase seis anos antes de descobrir se são elegíveis para novos tratamentos para Alzheimer, revelou um novo estudo. O estudo foi apresentado no domingo na Conferência Internacional da Associação de Alzheimer de 2024, na Filadélfia.

Não espere que testes de sangue para Alzheimer comecem a aparecer rotineiramente no consultório do seu médico de atenção primária tão cedo, no entanto. Mais pesquisas são necessárias para verificar os resultados positivos que estão aparecendo nos estudos, diretrizes para uso pelos médicos precisam ser estabelecidas e distribuídas, e os médicos precisam ser educados sobre possíveis nuances, disse Isaacson.

Enquanto isso, pesquisas mostraram que há muitas ações que as pessoas podem tomar para prevenir ou retardar o declínio cognitivo, incluindo fazer exercícios regularmente, seguir uma dieta ao estilo mediterrâneo e tratar fatores de risco vasculares, como hipertensão, colesterol alto e diabetes.